Vergelijkend onderzoek wordt getypeerd met een vraagstelling als: "Wat zijn de verschillen tussen .....". De vraagstelling duidt al heel duidelijk aan dat iets met iets op bepaalde kenmerken vergeleken wordt. Het onderzoeksdesign is dan ook heel eenvoudig te kenschetsen:

                                     t 
                    ___________________________

groep 1:       S            O
groep 2:       S            O

 waarbij:   S   =  selectie van de kenmerken
                   t    =  tijdstip van meten
                  O   =  meting

Voorbeelden van dit soort onderzoek zijn "vergelijk het Nederlandse en het Duitse onderwijssysteem", of  "wat zijn de verschillen tussen het kapitalisme en het socialisme" of  "welke wasmachine is energiezuiniger".

In principe hoeft het design zich niet te beperken tot twee groepen, maar kunnen er veel meer groepen worden onderscheiden. Men kan het onderwijssysteem in Nederland, Duitsland, Engeland en Frankrijk met elkaar vergelijken of een aantal wasmachines van diverse fabrikanten. Ook bij beschrijvend onderzoek zijn meerdere groepen te onderscheiden. Dit is dan evenwel beter op te vatten als afzonderlijke onderzoekingen omdat er niet onderling vergeleken wordt. Bij vergelijkend onderzoek is dat expliciet wel het geval.